元宵節將至，又到了吃元宵、湯圓的時候了。每每這個時候，元宵和湯圓總讓一些人分不清楚。二者到底有何區別？
民俗學者、天津社會科學院研究員王來華說，“元宵”是北方人的叫法，“湯圓”是南方人的稱呼，二者都是糯米粉制品，卻有著諸多不同。
元宵一般只用甜類餡料，常見的有紅豆沙、黑芝麻、核桃仁、棗泥、巧克力等。制作時先將餡料制成小塊，再蘸上水，在盛著糯米面的笸筐內滾，一邊滾一邊灑水和添粉，使其自然沾滿糯米粉并滾成一個個圓球狀，表皮松軟，雪白的樣子煞是好看。
傳為上元節期間，元代大都（即今北京）的糕點鋪，為使人方便快捷地吃上節令食品，首創了搖制法。明代劉若愚對此有詳細記載：“其制法用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大。”因系正月十五晚上食用，直接取名“元宵”。時至今日，每年元宵節前夕，在天津地區還常見食品店前擺上類似圓形的淺壁鐵皮裝置，用來快速滾制元宵，以滿足排隊購買元宵顧客的需要。
王來華進一步指出，湯圓與元宵相比，表皮選用精細的糯米粉，用手直接包制，有點像北方人包餃子，包制好的湯圓外表光滑，口感粘糯；餡料則素、葷皆可，素餡除了與北方的甜類餡料大體相同之外，還會加上新鮮水果，如草莓、菠蘿、鮮橙等，而葷餡則是各種肉類，口味多甜咸。有詩云：“香澤糯米做湯圓，沸水飄銀富貴咸。入口綿甜滑潤爽，闔家歡樂醉天年。”
吃元宵、湯圓以水煮為主。煮元宵需要的時間比較長，煮后湯比較濃；煮湯圓需要的時間比較短，煮后湯比較清。不論是元宵還是湯圓，均可采用蒸、油炸、烤甚至拔絲等多種方法食用。
不論是“滾”出來的元宵，還是“包”出來的湯圓，形狀都是圓的，寓意團團圓圓、圓圓滿滿，寄托了人們對未來生活的美好愿望。
王來華表示，與北方人在正月十五吃元宵不同，南方人吃湯圓，首日就在大年初一的早上；正月里的一些拜祖祭神的節日，湯圓也是重要供品；到了元宵節，南方人也會接著吃湯圓，以示吉祥。
如今，元宵和湯圓口味越來越多。“元宵和湯圓固然好吃，但因其多粘硬，吃的時候還要有所節制，慢性病患者、老人和孩子更不宜多吃。”王來華特別提醒說。
統籌：劉心惠、邵香云
記者：周潤健
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編輯：李民
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