盛時的圓明園有長春園、綺春園、圓明園等一百多處園林風景群，四十景是指園內獨成格局的40處景群，而每一景就是其中一座"園中園"或園林建筑群。

乾隆元年(1736年)正月，弘歷即傳旨如意館畫師冷枚:按康熙朝繪制的避暑山莊三十六景圖，為圓明園各"殿宇處所"起稿分景畫樣。其后不久又改令唐岱、沈源二人繪畫。由沈源畫房舍，唐岱畫土山樹石。后來周鯤等人也參與了這套"圓明園大冊"的繪制。起初這套圖僅繪了33景，乾隆六年增入方壺勝境、蓬島瑤臺和慈云普護3圖，乾隆九年九月又增入鴻慈永祜、匯芳書院、洞天深處和月地云居4圖，從而最終成為《四十景圖》。《四十景圖》為絹本彩繪，各幅圖分別附有汪由敦所書弘歷《四十景題詩》，共計40對幅，每對幅為右圖左詩。每幅圖的絹心64×65厘米，連裝池綾邊為83×75厘米。全圖分為上下兩冊，配楠木插蓋匣盛裝。首冊畫頁之前分裱雍正書《圓明園記》和乾隆書《圓明園后記》。在上下冊各最后一景的圖、詩末尾，分別款書"乾隆九年甲子九月奉敕，臣唐岱、沈源恭畫"和"工部尚書臣汪由敦奉敕敬書"字樣。這套四十景彩繪圖，直至乾隆十一年四月，才最終裱成呈進，又經裝配木匣之后，在十二年(1747年)六月，奉旨正式安設于圓明園奉三無私殿呈覽。

正大光明

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玉筍嶙峋，前庭虛敞。

回望墻外，林木陰湛。

勤政親賢

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秀石名葩，庭軒明敞。

觀閣相交，林徑四達。

九州清晏

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水榭山亭，天然畫圖。

園林游觀，泉石是娛。

鏤月開云

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古松青青，暮春婉娩。

首夏清和，最宜嘯詠。

天然畫圖

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庭前修篁萬竿，與雙桐相映。

風枝露梢，綠滿襟袖。

碧梧書院

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每遇雨聲疏滴，尤足動我詩情。

月轉風回翠影翻，雨窗尤不厭清喧。

慈云普護

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高閣漏丁丁，春風多少情。

幽人醒午夢，樹底濃陰重。

上下天光

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凌空俯瞰，一碧萬頃。

上下水天一色，水天上下相連。

杏花春館

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山亭邐迤，矮屋疏籬。東西參錯。

環植文杏，春深花發，爛然如霞。

坦坦蕩蕩

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鑿池觀魚樂，坦坦復蕩蕩。

泳游同一適，奚必江湖想。

茹古涵今

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鳥語花香生靜悟，松風水月得佳朋。

今人不薄古人愛，我愛古人杜少陵。

長春仙館

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屋宇深邃，重廊曲檻。

逶迤相接，有梧有石。

萬方安和

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萬方歸覆冒，一意愿安和。

觸景懷承器，瞻題仰偃波。

武陵春色

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山桃萬株，參錯林麓間。

落英繽紛，浮出水面。

山高水長

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重構枕平川，湖山萬景全。

時觀君子德，式命上賓筵。

月地云居

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琳宮一區，背山臨流。

松色翠密，紅墻相映。

鴻慈永祜

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春露秋霜，瞻云就日。

實實閟宮，深深元寢。

匯芳書院

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階除閑敞，草卉叢秀。

小齋數椽，旁列虛亭。

日天琳宇

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截斷紅塵，山光水色。

修修釋子，渺渺禪棲。

澹泊寧靜

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槐陰花蔓，蒹葭蒼瑟。

青山寧靜，綠水澹泊。

映水蘭香

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數頃黃云黍雨潤，千畦綠水稻風寒。

心田喜色良勝玉，鼻觀真香不數蘭。

水木明瑟

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泠泠瑟瑟，非絲非竹。

溪風群簌動，山鳥一聲鳴。

濂溪樂處

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小殿數楹，流水周環于其下。

想西湖十里，野水蒼茫，無此端嚴清麗也。

多稼如云

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坡有桃，沼有蓮。

月地花天，虹梁云棟。

魚躍鳶飛

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村舍鱗次，晨煙暮靄。

蓊郁平林，魚躍鳶飛。

北遠山村

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村落鱗次，竹籬茅舍。

巷陌交通，牧笛漁歌。

西峰秀色

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霜辰紅葉，雨夕綠螺。

春朝秋夜，把卷讀書。

四宜書屋
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春宜花，夏宜風。
秋宜月，冬宜雪。

方壺勝境
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即境即仙，自在我室。
飛觀圖云鏡水涵，拏空松柏與天參。

澡身浴德
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人情開滌，日月清朗。
我來俯空明，鏡已默相識。

平湖秋月
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倚山面湖，竹樹蒙密。
秋深月皎，瀲滟波光。

蓬島瑤臺
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天上畫圖懸日月，
水中樓閣浸琉璃。

接秀山房
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煙霞供潤浥，朝暮看遙興。
戶接西山秀，窗臨北渚澄。

別有洞天
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長薄疏林，映帶莊墅。
幾席絕塵囂，草木清且淑。

夾鏡鳴琴
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水沖激石罅，琤琮自鳴。
垂絲風里木蘭船，拍拍飛鳧破渚煙。

涵虛朗鑒
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日月出入，云霞卷舒。
遠山煙嵐，近水樓閣。

廓然大公
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平岡回合，禽鳥相呼。
高啟北窗，水香拂拂。

坐石臨流
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潺潺鳴瀨，山水清音。

39曲院風荷
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香遠風清誰解圖，亭亭花底睡雙鳧。
停橈堤畔饒真賞，那數余杭西子湖。

洞天深處
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瑟瑟竹籟秋，亭亭松月夜。
對此少淹留，安知歲月流。